E se il mondo fosse stato più aperto duemila anni fa di quanto non lo sia oggi? È una delle domande che attraversano Global Antiquity. Cultural Interactions in Afroeurasian Space 600 BCE–1000 CE, la nuova mostra presentata negli spazi del Podium della Fondazione Prada a Milano, dal 5 novembre 2026 al 1° marzo 2027. Un viaggio attraverso sedici secoli di storia che, mettendo in relazione oggetti, persone e territori lontanissimi, finisce per parlare soprattutto del nostro tempo.
Il progetto, curato da Salvatore Settis con Anna Anguissola e Chiara Ballestrazzi, è il terzo capitolo di una ricerca sull’antichità promossa da Miuccia Prada. Dopo Serial Classic e Portable Classic, presentate nel 2015, e Recycling Beauty nel 2022, questa volta l’attenzione si sposta sulle relazioni tra le culture e sulla circolazione degli oggetti, delle idee e delle conoscenze nello spazio afroeurasiatico. L’allestimento è firmato da Rem Koolhaas con il gruppo di ricerca AMO/OMA.
Sono oltre 150 le opere esposte, provenienti da musei e collezioni internazionali, tra cui i Musei Vaticani, il Musée du Louvre, il Metropolitan Museum of Art di New York, il Museo di Kabul e il National Museum del Pakistan. Sculture, monete, tessuti, oggetti in avorio, argenti, astrolabi e persino pezzi di scacchi raccontano una storia fatta di commerci, migrazioni, incontri religiosi e scambi culturali che collegavano il Mediterraneo all’Africa settentrionale, il Medio Oriente all’Asia centrale, fino all’India, alla Cina e al Giappone.
La mostra nasce da una convinzione precisa di Salvatore Settis, che ha voluto allontanarsi dall’idea di un’archeologia concentrata sulla scoperta del mistero o sulla semplice conservazione di oggetti antichi. Per il curatore, studiare il passato significa soprattutto provare a capire le persone che hanno prodotto, utilizzato e trasformato quegli oggetti, restituendo loro una voce.
«La nostra non è l’archeologia dei misteri, l’archeologia del buio in cui orientarsi come nei film, ma un’archeologia della luce e del ragionare. È il prendere gli oggetti che gli scavi ci restituiscono per farli parlare, per dare a ciascuno di essi una voce che è quella delle persone che li hanno prodotti, usati e ripensati nel corso dei secoli», ha spiegato Settis.
Ed è proprio osservando questi oggetti che emerge una lezione piuttosto interessante per il presente. Le civiltà che siamo abituati a studiare come realtà distinte e riconoscibili erano in realtà attraversate da continue contaminazioni. Le merci viaggiavano, le tecniche si spostavano da un territorio all’altro, le religioni entravano in contatto e gli stili artistici si trasformavano grazie all’incontro con tradizioni differenti.
Settis ha insistito sulla differenza tra la globalizzazione contemporanea e quella che definisce la globalità antica. La prima è spesso guidata da grandi centri economici e politici che impongono modelli e organizzano i flussi dall’alto verso il basso. La seconda, invece, si sviluppava attraverso reti di scambio più orizzontali, nelle quali mercanti, artigiani, viaggiatori e comunità contribuivano a mettere in relazione territori anche molto distanti. Non si trattava di un mondo senza conflitti o disuguaglianze, naturalmente, ma di uno spazio nel quale la circolazione delle persone e delle idee aveva già raggiunto dimensioni sorprendenti.
Alcuni degli oggetti esposti rendono questa storia particolarmente concreta. A Pompei, per esempio, è stata ritrovata una piccola statuetta in avorio di probabile provenienza indiana, arrivata nella città campana attraverso le rotte commerciali che attraversavano il Mar Rosso. Un oggetto prodotto a migliaia di chilometri di distanza era finito all’interno di una casa romana, dove veniva utilizzato come elemento prezioso d’arredo. È difficile immaginare una testimonianza più efficace di quanto fossero già estese le relazioni commerciali del mondo antico.
Ancora più interessante è la storia del Buddha di Berenice, una scultura del II secolo dopo Cristo ritrovata nel tempio di Iside nell’antico porto egiziano affacciato sul Mar Rosso, esposta per la prima volta fuori dall’Egitto. La statua è realizzata in marmo greco proveniente dalle isole dell’Egeo, probabilmente scolpita da una bottega alessandrina, ma presenta elementi stilistici riconducibili alla tradizione del Gandhāra e a quella della Siria palmirena. Secondo la ricostruzione proposta, sarebbe stata commissionata da un mercante indiano.
Davanti a un oggetto simile, le categorie geografiche e culturali che utilizziamo abitualmente cominciano a perdere la loro rigidità. «Che cos’è quella statua? È romana, è greca, è egiziana o è indiana? È tutte queste cose insieme!», ha osservato Settis, sottolineando quanto sia importante riconoscere questa complessità proprio in un momento storico nel quale il richiamo alle identità nazionali e culturali viene spesso utilizzato per costruire nuove separazioni.
Il messaggio che il curatore vorrebbe lasciare ai visitatori è piuttosto netto. «Anziché insistere sulle nostre identità chiuse, dovremmo essere fieri della nostra ibridazione. Questo è il messaggio fondamentale che vorrei lasciasse la nostra mostra: il momento più ibrido della storia umana deve ancora venire, sarà quello di domani e di dopodomani, e l’antico ci mostra che l’incontro reciproco è ciò che ha fatto fiorire le civiltà».
Anche l’allestimento contribuisce a rendere visibile questa idea. Rem Koolhaas e il gruppo AMO/OMA hanno scelto di organizzare le opere attorno a cinque temi, Convergenze, Simmetrie, Intersezioni, Migrazioni e Lingue in dialogo, utilizzando strutture trasparenti in metallo e fibra di vetro che permettono di osservare le corrispondenze tra oggetti anche molto distanti per provenienza e funzione. Una scelta che accompagna il visitatore lungo una geografia di relazioni, piuttosto che dentro una successione di civiltà separate.
Koolhaas ha voluto inoltre che il Podium fosse attraversato dalla luce naturale, in controtendenza rispetto a molte delle consuetudini espositive dei musei contemporanei. «Le richieste del mondo dell’arte contemporaneo impongono criteri sempre più rigidi: ambienti del tutto bui, isolamento esteso e misure di sicurezza esasperate. Noi abbiamo voluto utilizzare la luce naturale perché era assolutamente fondamentale far riflettere sugli oggetti la stessa luce del mondo reale in cui essi sono stati creati, vissuti e scambiati».
Ma è soprattutto nella riflessione sul presente che l’intervento dell’architetto incontra quello di Settis. Koolhaas ha osservato come la circolazione di oggetti e idee fosse, in alcuni casi, sorprendentemente fluida già duemila anni fa, mentre oggi il movimento delle persone è sottoposto a un sistema di confini, autorizzazioni e restrizioni sempre più complesso.
«Il mondo era già profondamente interconnesso duemila anni fa, forse in modo persino più fluido di oggi. Allora bastava il desiderio di entrare in contatto o la curiosità commerciale e culturale per far viaggiare oggetti e idee attraverso i continenti. Oggi, invece, è la politica a stabilire se ciò sia possibile, erigendo ostacoli burocratici e confini insuperabili».
È un confronto che trova una delle sue immagini più efficaci nella città di Begram, nell’attuale Afghanistan, che nell’antichità era un importante centro di scambio e distribuzione lungo le rotte commerciali asiatiche. Un luogo nel quale si incontravano merci, culture e tradizioni differenti, con una funzione che Koolhaas ha accostato a quella dei moderni centri logistici.
Global Antiquity non propone quindi soltanto una rilettura della storia antica, ma invita a mettere in discussione alcune delle convinzioni con cui guardiamo al mondo contemporaneo. L’idea che le culture abbiano origini isolate, che le identità siano immutabili e che il confronto tra tradizioni differenti rappresenti un’eccezione è difficile da sostenere davanti a una statuetta indiana ritrovata a Pompei o a un Buddha realizzato attraverso l’incontro di tante tradizioni artistiche.
Forse è proprio questo il contributo più interessante dello sguardo dell’archeologo e del classicista, uscire dalle teche dei musei e a dialogare con il presente. Ricordarci che le civiltà non si sono sviluppate costruendo muri intorno a se stesse, ma imparando a incontrarsi, a scambiarsi conoscenze e, qualche volta, a diventare qualcosa di completamente nuovo. E che la storia delle contaminazioni non è una parentesi della storia umana. È una delle sue caratteristiche fondamentali.
